古書如《尚書》、《周禮》等曾記載八音是指用金、石、絲、竹、匏、土、革、木等八種材料所製成的樂器而言，這可能是八音最原始的意思，後來也有人認為八音應該是指由八個人共同演奏的意思。
不論是哪一種，這些均屬於早年的概念。現時在台灣，一般我們所遇見的所謂客家八音團，使用的樂器早已不限定八種，人數也不一定是八個人，甚至八音也並非客家所獨有。是以，要認識客家八音，不妨先跳脫狹隘的名詞釋義或音樂形式，從她的音樂內容來逐步探索。
客家八音主要可分為「弦索」、「鼓吹」、「北管唱腔」與「串子」。弦索係以嗩吶主奏，弦樂器伴奏為主。鼓吹係以嗩吶與鑼鼓配合。北管唱腔則由表演藝人唱或唸出北管戲曲。至於串子則是由嗩吶與打擊樂器合奏，於排場或出陣時演奏。以上的組合，便是客家八音最基本的呈現了。