春秋時代，吳國國君闔閭曾親自率兵出征越國，竟被越國人砍傷，後來因為傷勢嚴重而死亡，吳國便由闔閭之子夫差繼位。

夫差曾經發是要抱殺父之仇。從夫差繼位成為吳國國君後，他努力治理國家，訓練軍隊，經過了三年的準備，夫差率兵攻打越國。

果然一下子，吳國軍隊就將月國國都會稽攻破，將越國國君句踐給俘虜。

越國國君句踐只好乖乖投降，並跟隨夫差回到吳國，當夫差的奴隸，幫夫差養馬。

句踐雖然成為夫差的奴隸，但他卻一心一意想要復國，因此句踐表面上服從夫差，心裡卻從來沒有忘記亡國的恥辱。

夫差看句踐非常順從，以為他是真的心悅誠服，便放句踐回到越國。

溝澗回到越國以後，就發誓要雪恥復國，他一方面訓練軍隊，一方面儲備糧食。他在房間裡掛著一顆很苦的豬膽，每天晚上睡在柴堆上，並舔著豬膽，提醒自己不要忘記亡國的痛苦。

大約經過十年的準備，夫差率兵出征吳國，一舉將吳國給滅了，一雪亡國之恥，吳國也成為當時最強盛的國家。

後來的人根據這個故事中，越王句踐每天睡在柴堆上，品嚐著很苦的豬膽，以提醒自己不要忘記王國的痛苦，以上這些行為引申為「臥薪嚐膽」這句成語，用來說明人能從錯誤中記取教訓，並且時時醒檢討。