春秋戰國時代，齊國派兵攻打魯國，魯莊王和曹劌帶兵抵抗。

當齊國軍隊與魯國軍隊在長勺對峙時，魯莊王準備下令鳴鼓進攻時，被曹劌阻止。

  一直到齊軍已經鳴鼓三次，曹劌才說可以夏令鳴鼓進攻。

  而魯國軍隊經過第一次鳴鼓，就打齊國軍隊打的落花流水。

魯莊王正要下令乘勝追擊時，又被曹劌阻止。

等到曹劌觀察齊軍走過的痕跡，並爬到高處觀察撤退的齊軍後，曹劌才說可以追擊，果然又把齊軍打節節敗退。

回到魯國後，魯莊王問曹劌為什麼要這樣做。

曹劌回答說：「兩軍短兵交接時，軍隊的氣勢是最重要的，鳴第一次鼓時，是士兵氣勢最旺盛的時候，鳴第二次鼓時，氣勢就減弱一半，到鳴第三次鼓時，氣勢就更弱了。因此我們等到敵人已經鳴第三次鼓，氣勢最弱時，我們才鳴第一次鼓，我方士兵氣勢最強時進攻，自然就能打敗敵人。」

曹劌又說：「兵不厭詐，當敵人撤退時，我們要先觀察敵人撤退的痕跡是否雜亂不一，旗幟是否紛亂不齊，來斷定敵人是否真的敗退，才決定追擊，這才不會重了敵人的埋伏。」

後來的人便借用曹劌的「一鼓作氣」來說明：應該趁著精神旺盛時，將事情完成。