宋朝時候有一個叫劉安世的人，他很有學問。考上進士後，很得到宋國國君的信賴。

劉安世是一個很直接的人，他對於不公平的事情總是仗義執言；對待朋友很講求信用，只要他答應的事情，他一定會做到；對事情又有不同於一般人的看法。

在劉安世當上官職不久之後，就被宋國國君認命為諫議大夫。諫議大夫主要的工作是對於皇帝的言行舉止做出評論，當皇帝有不妥當的行為時，諫議大夫就必須勇敢地規勸皇帝。

當劉安世被任命為諫議大夫之後，他回家對他的母親說：

「母親大人，今天我被皇帝派任為諫議大夫，我知道自己的能力還不足以擔任此重要官職，但皇命不可更改，我已經無法推辭，因此唯有好好的努力，盡我的能力去完成我的職責，在必須的時刻，勇敢的提醒皇帝，不因為畏懼而忘記自己的職責，（原文為：明目張膽以身任責）才是我應該做的事。若因為官職而使得我再侍奉母親時有所怠慢，請母親原諒我」。

劉安世擔任諫議大夫後，果然非常盡職，在需要的時刻仗義執言，滿朝文武都很敬佩他。

後來的人，根據劉安世的話，引申「明目張膽」這句成語，用以說明不畏懼任何權勢，大膽公開的做事或說話。但之後便被延伸為指責別人的過錯或過失的行為。

例如，小偷竟敢「明目張膽」的在白天到家裡偷東西。