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戰國時候，周朝只是名義上的統治者，實際上各地諸侯握有實權，而周朝天子所統治的領土也很小。

周赧王時，戰國七雄中最強大的秦國被魏國打敗，楚國的孝烈王知道以後，便想趁著秦國兵敗國勢較弱時，一舉消滅秦國。但又因為擔心自己的兵力敵不過秦國，於是孝烈王派使者到各國去遊說各方諸侯一同出兵消滅秦國。

當時各國相約在河南王城會合，整頓軍備後再一起攻打秦國。

當時因為周赧王無法籌出軍費，便向國內的有錢人借錢，並立下借據，約定在打勝仗回來以後，連本帶利償還。

沒想到當周朝軍隊出發到了集合地點後，卻只有楚國和燕國軍隊來會合，其他各國都沒有出兵。

於是等了三個多月，把借來的錢都花光了，還是沒有等到各國的軍隊，結果周赧王只好收兵回國。

回國以後，先前借錢的人都拿著借據上門來討債，周赧王沒有辦法，只好躲在皇宮的一座高台上，不敢出來見這些債主。當時的人便把這座高台戲稱作「避債台」。

後來的人根據這個故事，引申為「債台高築」這句成語，用來形容一個人欠下很多錢，沒有辦法償還。