西漢時代，有一個人叫做汲黯，他在漢武帝的時代是擔任中大夫的職務。

汲黯是一個有話敢說的臣子，他常常向漢武帝提出許多的規勸，並提供許多意見供漢武帝參考。

後來漢武帝覺得不喜歡汲黯，便把他調到東海作太守。不過汲黯在東海的政績很好，把東海治理的有聲有色，沒多久漢武帝又把汲黯給掉回來擔任主爵都尉，位居「九卿」之列。但是汲黯還是不改他直言的個性，依然常常勸諫漢武帝，漢武帝既討厭他又不得不尊重他。

當時也兩個小官，張湯和公孫弘，汲黯很看不起這兩個人，甚至覺得他們兩個老師阿諛奉承欺騙漢武帝。

結果不久之後，公孫弘被升為丞相，張湯也當上御史大夫。

汲黯心想，當他的官職還列在「九卿」之位時，張湯和公孫弘不過是個小官吏，現在官職卻在他之上。

後來又有許多地位筆他低的人都超越了他，因此汲黯的心裡很不服氣。

有一天，汲黯見到漢武帝時，就對漢武帝說：

「你用人好像在堆木材，把後來的都放在上面」。（原文為：後來者居上）。

漢武帝聽了以後，不知道要如何回答，便裝作沒聽到。

後來的人便根據汲黯的話，引申為「後來居上」這句成語，用來說明後來的人，卻得到較高的成就。