戰國時代，趙國將軍趙奢有一個兒子名叫趙括，他在年輕時就已熟讀各家兵書，並且能和父親談論用兵之道。但趙奢總是說他還不足以擔任大將。趙奢的妻子問趙奢為什麼趙括不能擔任大將，趙奢說：

「用兵關係到國家的安危，但是趙奢總是看的太過容易。若讓他擔任大將，兆國一定會因此而毀滅的」。

後來秦國進攻趙國，趙國有名的老將廉頗率兵抵抗。趙王卻因為聽信秦國間諜的謠言，認為廉頗已經年邁膽小，不足以擔任此重任，最後改派趙括取代廉頗擔任指揮官。趙括的母親聽到了這個消息，連忙上書規勸趙王說：

「趙括雖然熟讀兵書，但還不能靈活運用。趙括並非大將之才，請不要委以重任」。

趙國宰相藺相如也是如此規勸趙王，但趙王不聽勸諫，執意派趙括接替廉頗。

趙括在接替廉頗的職位後，驕傲蠻橫，改變戰略，最後卻被秦兵圍困，趙括突圍時中箭而死，而趙國的四十萬大軍，也被秦國大將白起在一夜之間全部殺了。

明朝時翰林學士劉如孫曾經寫詩諷刺此事，其中有一句是：

「朝野猶誇紙上兵」。

後來的人便根據這個故事，引申為「紙上談兵」這句成語，用來說明只空談卻毫無表現；只會說不會做不想做的人；恐有理論不會將所學應用在實際事物上，這些都可以稱作「紙上談兵」。