戰國時代，梁國國君梁惠王，非常好戰，常常會為了一點小事情就和鄰國戰爭。

有一天，梁惠王將孟子召進宮來，對孟子說：

「我對於治理國家可說是盡心盡力。當河北的地方發生飢荒時，我會把河東的糧食運送到河北，把河北災民運送到河東去：當河東發生飢荒時，我也比照辦理。我是如此愛護百姓，我看其他國家的國君也沒有像我這樣，但是為什麼鄰國的百姓不見得減少，我國的百姓不見得增多，這是什麼原因啊」？

孟子聽完便說：「大王！因為您喜歡打仗，我就拿打仗來做個比喻吧！兩方軍隊到了戰場上，短兵交結總有輸贏，兵敗的一方撤退時，有的士兵跑的快，有的士兵跑的慢。結果有一個士兵逃跑的較慢，只逃了五十步，當他看到前面逃跑了一百步的人，便嘲笑人家貪生怕死。大王！你說他這樣對不對呢」？

梁惠王聽完後說：

「這當然不對啊！那個士兵不過是逃的比別人慢五十步而已」！

孟子接著說：「這就對了！大王你雖然很照顧百姓，但是你喜歡打仗，一打仗百姓死傷更多，這和其他國家比起來，不也是『五十步笑百步』嗎」？

後來的人引申孟子的話為「五十步笑百步」這句成語，用比喻雖然程度不同，其實本質都有錯誤的兩者。