秦朝到了秦二世，國勢漸漸走下坡，再加上秦二世很昏庸無能，把國家稿的烏煙瘴氣。

當時的宰相趙高想要謀反串位，但又怕會被群臣反對，因此趙高想出了一個辦法，先對朝陳做個測試，好將反對他的人一一剷除。

有一天早朝時，趙高帶著一隻鹿來獻給秦二世，趙高對秦二世說：

「大王，這是我家鄉最名貴的馬，我要將牠送給大王」。

秦二世雖然昏庸無能，但不至於到分不清楚鹿和馬，便笑著對趙高說：

「愛卿！這明明是一頭鹿，你怎麼說他是馬呢」？

趙高立刻回答說：「大王這針的是一匹名貴的馬，不信你可以問問其他大臣」。

於是秦二世徵詢朝臣們的意見。所有人都知道這明明是一頭鹿，怎麼會是馬呢！但是大部分的人因為畏懼趙高的權勢，都只能附和著趙指稱這是一匹馬，只有少數幾個忠心的大臣勇敢的指證趙高的錯誤。

靜過這次的測試，趙高知道有哪些人是對秦二世忠貞不二的忠臣，而這些人也都捷連著被趙高設計殺害了。

後來的人便根據這個故事中趙高的作為，引申成「指鹿為馬」這句成語，用來形容一個人仗著權勢，顛倒是非。