古代有一名高僧，人稱黃檗禪師，他有很多弟子，其中有一名弟子叫做臨濟法師。

有一天，臨濟法師向黃檗禪師請教佛法的道理，黃檗禪師神麼都沒說，就拿起放在一旁的棍棒曹著臨濟法師用力的打了一下。臨濟法師以為是自己態度不夠恭敬，忍住痛楚，起身恭敬的再一次請教黃檗禪師，誰知道黃檗禪師又拿起棍棒朝臨濟法師重重打了一下，一連三次，臨濟法師都一再忍痛再問，但都遭到黃檗禪師的棒打，因此臨濟法師只好自己專心研究佛法，不敢再向黃檗禪師提問題了。

最後臨濟法師在經由自己的專研，終於參透佛法的道理，成為當時很有名望的法師。

之後當有人來向黃檗禪師請教佛法的道理時，黃檗禪師依然是拿起棍棒迎頭打下去，臨濟法師還會在一旁叫好。

黃檗禪師用這樣奇怪的方法來教導他的門徒，希望他們能藉由自己的努力來了解佛書上的道理。

後來的人便根據這個故事，對於提醒他人一些錯誤或迷惘的事情時，便說是「當頭棒喝」。

例如，小華天天沉迷於電動玩具中，爸爸對他說明電動玩具的利弊後，小華有如「當頭棒喝」，不再沉迷於這些遊戲了。