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「伯」、「仲」、「叔」、「季」、「孟」，它們的本義不同，但都可以用來表示兄弟姊妹行輩長幼排行的序次。

「伯」，本義是長子。許慎《說文解字》：「伯，長也。」引申為排行第一，指兄弟中最年長的，就是「老大」。《豆棚閒話》第七則：「伯曰曹丕，字子桓；仲曰曹彰，字子莊；季曰曹植，字子建。」曹丕、曹彰、曹植都是曹操的兒子，曹丕是老大，所以稱「伯」。「伯」也可以用於女子的排行，指姊妹中最年長的。《詩經·邶(ㄅㄟˋ)風·泉水》：「問我諸姑，遂及伯姊。」「伯姊」就是大姐。

「仲」，本義是「中」。許慎《說文解字》：「仲：中也。」《淮南子·天文訓》：「太陰在四仲，則歲星行三宿。」高誘註：「仲，中也。四中，謂太陰在卯、酉、子、午四面之中也。」引申為排行第二，就是「老二」。《詩經·大雅·烝民》：「保茲天子，生仲山甫。」「仲山甫」是魯獻公的第二個兒子。「仲」也用於女子的排行。《詩經·邶風·燕燕》：「仲氏任只，其心塞淵。……先君之思，以勖(ㄒㄩˋ)寡人。」高亨今註：「仲氏，古代長子長女稱伯稱孟，中子中女稱仲。」(任：姓。只：語氣詞。勖：助，這裡是「匹配」的意思。寡人：我，國君的自稱。)

「伯」和「仲」經常連用，表示兄弟的排行。《太平廣記》卷一九三引杜光庭《虯髯(ㄑㄧㄡˊ　ㄖㄢˊ)傳》：「問其姓。曰：『張。』問伯仲之次。曰：『最長。」「伯仲之次」就是兄弟排行的序次。引申為對年長男子的敬稱。班固《白虎通·姓名》：「五十乃稱伯仲者，五十知天命，思慮定也，能順四時長幼之序，故以伯仲號之。」還可以引申為兄弟的代稱。尤袤《全唐詩話·盧渥》：「軒冕之盛，近代無比，伯仲四人，咸居顯列。」「伯仲四人」就是兄弟四人。再引申為指關係密切的人。孔尚任《桃花扇·罵筵》：「東林伯仲，俺青樓皆知敬重。」王季思等註：「伯仲，本指兄弟，這裡意指朋黨。」(東林：指明末東林黨。)再引申為指關係密切的事物。曹寅《秋飲》詩：「且看大小《雅》，伯仲本同系。」由「兄弟」還可以引申為比喻人或事物不相上下，難分優劣高低。曹丕《典論·論文》：「傅毅之於班固，伯仲之間耳。」

「叔」，本義是「拾取」。《詩經·豳風·七月》「九月叔苴(ㄐㄩ)，采荼(ㄊㄨˊ)薪樗(ㄕㄨ)。」毛亨傳：「叔，拾也。」(苴：麻子。荼：苦菜。薪：砍柴。樗：木名。)「叔」，表示比父親年少的父輩，即「叔父」，是它的假借義。後來假借義成了常用義，本義反而消亡不用了。「叔」由表示比父親年少的父輩「叔父」引申為在兄弟排行中表示第三。《史記·項羽本紀》司馬貞索隱：「崔浩雲：『伯、仲、叔、季，兄弟之次。』」「叔」在「伯」、「仲」之後，是第三位。

「季」，本義是「少子」，即最小的兒子。許慎《說文解字》：「季，少稱也。」段玉裁註：「叔、季皆謂少者，而季又小於叔。」所以班固《白虎通·姓名》說：「季者，幼也。」引申為表示排行第四或最後的、最小的。《儀禮·士冠禮》：「伯某甫，仲、叔、季，唯其所當。」鄭玄註：「伯、仲、叔、季，長幼之稱。」「伯仲叔季」，「季」在第四。「季」也可用於女子的排行。韓愈《試大理評事王君墓誌銘》：「生三子，一男二女。男三歲夭死。長女嫁亳(ㄅㄛˋ)州永城尉姚挺，其季妹十歲。」「季」，指最小的女兒。「季妹」就是最小的妹妹。

「孟」，本義是「列為首位」的意思。許慎《說文解字》：「孟，長也。」引申為兄弟姊妹中排行居長的。孔子是老二，字仲尼，他的哥哥叫「孟皮」。「孟女」就是長女。春秋時，齊為大國，齊姓姜，故稱齊君的長女為「孟姜」。引申為泛稱各國的長女。《詩經·鄘風·桑中》：「｢云誰之思，美孟姜矣。」鄭玄箋：「孟姜，列國之長女。」「孟姜」，因常與「美」連在—起(如上例)，因而後代又引申為泛稱美貌女子。徐複祚《投梭記·姿劫》：「如雲女，如雲女，顏如孟姜；秦淮裡，秦淮裡，宛如濮上。」

「伯」、「仲」、「叔」、「季」，可以連用，表示兄弟行輩中長幼排行的次序，「伯」最大，「仲」是第二，「叔」是第三，「季」最小。班固《白虎通·姓名》：「以時長幼，號曰伯仲叔季也。伯者，子最長，迫近父也。仲者，中也。叔者，少也。季者，幼也。」引申為表示事物排列的次序。李邕《隴關游奕使任令則碑》：「《禮》《樂》《詩》《書》，伯仲叔季。」

「孟」、「仲」、「季」，還可以用來表示春、夏、秋、冬四季中的月份。《逸周書·周月》：「凡四時成歲，有春、夏、秋、冬，各有孟、仲、季，以名十有二月。」

「孟」，由本義「列為首位」可以引申為表示春、夏、秋、冬四季中各季的頭一個月，即農曆正月、四月、七月、十月。「孟春」是指春季的頭一個月，即農曆正月。《尚書·胤征》；「每歲孟春，遒(ㄑㄧㄡˊ)人以木鐸(ㄉㄨㄛˊ)徇(ㄒㄩㄣˋ)於路。」(遒人：官名。木鐸：以木為舌的大鈴。徇：向眾宣告。)「孟夏」是指夏季的頭一個月，即農曆四月。《楚辭·九章·懷沙》：「滔滔孟夏兮，草木莽莽。」「孟秋」是指秋季的頭一個月，即農曆七月。《淮南子·時則訓》；「孟秋行冬令，則陰氣大勝，介蟲敗穀。」「盂冬」是指冬季的頭一月，即農曆十月。《古詩十九首·孟冬寒氣至》：「孟冬寒氣至，北風何慘傈。」

「仲」，由本義「中」引申為春、夏、秋、冬四季各季三個月中居中的那個月，即農曆二月、五月、八月、十一月。農曆二月居春季之中，稱「仲春」。陶潛《擬古》詩：「仲春遘時雨，始雷發東隅。」(遘：遇。)農曆五月居夏季之中，稱「仲夏」。《北齊書·方伎傳》：「顯祖令景業筮(ㄕˋ)，遇《乾》之《鼎》。景業曰：『《乾》為君，天也。《易》曰：「時乘六龍以禦天。」《鼎》，五月卦也。宜以仲夏吉辰禦天受禪。』」農曆八月居秋季之中，稱「仲秋」。陶潛《歸去來兮辭序》：「仲秋至冬，在官八十餘日。」農曆十一月居冬季之中，稱「仲冬」。葉夢得《懷西山》詩：「仲冬景氣肅，碧草猶萋萋。」

「季」，由「排行最後」引申為表示春、夏，秋、冬四季各季的最後一個月，即農曆三月、六月、九月、十二月。「季春」是指春季的最後一個月，即農曆三月。《楚辭·九懷·尊嘉》：「季春兮陽陽，列草兮成行。」「季夏」是指夏季的最後一個月，即農曆六月。《鹽鐵論·散不足》：「諸生獨不見季夏之螇(ㄒㄧ)乎？音聲入耳，秋風至而聲無。」(螇：蟬類動物。)「季秋」是指秋季的最後一個月，即農曆九月。呂岩《鄂渚悟道歌》：「縱橫天際為閒客，時遇季秋重陽節。」「季冬」是指冬季的最後一個月，即農曆十二月。司馬遷《報任安書》：「今少卿（任安）抱不測之罪，涉旬月，迫季冬。」

上古說「四季」，是一年四季中各季最後一個月的泛稱。《素問·刺要論》：「四季之月，病腹脹，煩不嗜食。」「季」作春夏秋冬四季的「季」用，是漢代才出現的。東漢初年的桓寬，在他所著的《新論》中已出現「四季」的名稱，唐宋以後普遍使用。